Los investigadores han descubierto que el multilingüismo es bueno para la economía. Los países que fomentan activamente diferentes idiomas obtienen una gran variedad de recompensas, empezando por una serie de exportaciones más exitosas.
«El idioma importa a nivel nacional, a gran escala y al nivel de empresas más pequeñas», dice Gabrielle Hogan-Brun, investigadora en Estudios de Lenguaje en la Universidad de Bristol, citando datos que vinculan el crecimiento económico con la diversidad lingüística.
Suiza, por ejemplo, atribuye el 10% de su PIB a su patrimonio multilingüe. El país tiene cuatro idiomas nacionales: alemán, francés, italiano y un antiguo idioma latino, llamado Romansh.
Por otro lado, se estima que Gran Bretaña perderá el equivalente al 3.5% de su PIB cada año, debido a las habilidades lingüísticas relativamente pobres de su población.
Esto puede deberse en parte a que los idiomas pueden ayudar a construir relaciones comerciales. Un estudio de pequeñas y medianas empresas en Suecia, Alemania, Dinamarca y Francia encontró que aquellas que invirtieron más en idiomas pudieron exportar más bienes. Las compañías alemanas que invirtieron fuertemente en personal multilingüe agregaron 10 países de exportación a su mercado. Las empresas que invirtieron menos dijeron que perdieron contratos.
Los investigadores también han destacado, durante mucho tiempo, los beneficios individuales de hablar más de un idioma. Para aquellas personas que encuentran los idiomas difíciles, la buena noticia es que no tiene que ser fluido para sentir un impacto positivo.
Varios estudios muestran que los idiomas aumentan el poder de ganancia. En Florida, los trabajadores que hablan español e inglés ganan 7,000 dólares más por año, que los que sólo hablan inglés. Según un estudio canadiense, los hombres bilingües ganan un 3,6% y las mujeres bilingües ganan un 6,6% más que sus pares que solo hablan inglés.
«Parece que no tienes que hablar un segundo idioma en el trabajo para obtener las recompensas económicas de ser bilingüe», dice el profesor de economía Louis Christofides, uno de los autores del estudio. Los autores especularon que esto se debía a que al conocer un segundo idioma se veía un signo de poder cognitivo, perseverancia y una buena educación.
Más allá de estas recompensas económicas inmediatas, los idiomas pueden ayudar a la fuerza laboral de un país de manera más sutil y a largo plazo. Se ha demostrado, por ejemplo, que el multilingüismo es bueno para la salud del cerebro, lo que retrasa la aparición de la demencia. También se ha asociado con una mejor capacidad para concentrarse y procesar información. Los efectos son más fuertes en personas que eran multilingües desde una edad temprana, pero la adquisición de idiomas más tarde también supuso un avance.
«Incluso un curso intensivo de idiomas de una semana mejoró la atención y este efecto se mantuvo estable nueve meses después en aquellos que practicaron cinco horas a la semana o más», dice Thomas Bak, profesor de Psicología de la Universidad de Edimburgo, y Dina Mehmedbegovic, profesora de La educación en la UCL, en un artículo sobre el valor de la diversidad lingüística.
Entonces, ¿cómo pueden los países impulsar su capital lingüístico? Bak y Mehmedbegovic utilizan el término «dieta lingüística saludable» para describir un enfoque positivo de las lenguas a lo largo de una vida.
«Además de aprovechar cada oportunidad para decir: ‘Es bueno para usted comer frutas y verduras todos los días’, las escuelas también deben decir: ‘Es bueno para usted hablar, leer y escribir en diferentes idiomas'», sugieren.
Esto es especialmente importante ya que muchos países ya poseen un vasto recurso lingüístico sin explotar en forma de familias inmigrantes. Pero mientras muchos padres monolingües empujan a sus hijos a tomar clases de idiomas, los padres inmigrantes pueden sentirse desanimados de transmitir su propio idioma por temor a la discriminación, o porque piensan que el multilingüismo es perjudicial.
Dado que la diversidad lingüística tiene un impacto económico tan poderoso, es alarmante que muchas lenguas corran un grave riesgo de extinción. Los más vulnerables son las lenguas habladas por pequeñas comunidades en áreas montañosas. Los principales impulsores de su declive, según los datos de los investigadores, son la globalización y el alto crecimiento económico.
